La función más importante de la capa IP es el encaminamiento de datagramas extremo a extremo a través de la red virtual. Por tanto, esta función proporciona los mecanismos necesarios para interconectar distintas redes físicas. La formación de la red virtual que conecta múltiples redes se consigue por medio de unos hosts especiales denominados routers. Es importante distinguir entre un hub, un puente (bridge), un router y una pasarela (gateway).